月面着陸へのカウントダウン：アルテミス計画と日本の「切り札」 (2/2)

2026年2月1日、ケネディ宇宙センター。発射台に待機するアルテミス2号と、その背後に昇る月。画像提供: NASA/Ben Smegelsky

日本が担う「有人プレッシャライズド・ローバー」の供給日本はこの計画に対し、技術提供を通じて深く関与しています。JAXAとトヨタ自動車が共同開発している「有人プレッシャライズド・ローバー」は、計画の成否を左右する重要な要素の一つです。これは、宇宙飛行士が船内で宇宙服を脱いで長期間生活しながら、月面を移動できる機能を備えています。月面は昼夜の温度差が激しく、放射線量も多いため、高い密閉性と耐久性が求められます。

日本が得意とする燃料電池技術や自動運転技術が、この車両の開発に活用されています。NASA側も、月面での広範囲な調査には移動手段が不可欠であるとして、日本の担当分野に高い実用性を求めています。車両の提供以外にも、日本は月軌道ゲートウェイへの物資補給や居住棟の機器開発を受け持っており、プロジェクトの主要パートナーとしての地位を占めています。

月面着陸から持続的な拠点形成へアルテミス計画の最終的な目標は、月面に人が常駐できる環境を整えることです。これには、月の南極付近に存在するとされる氷（水資源）の採取と活用が含まれます。水を水素と酸素に分解できれば、ロケットの燃料や呼吸用の酸素として現地調達が可能になり、地球からの輸送コストを大幅に削減できる計算です。

今後の焦点は、有人月面着陸の実施時期と、それに続く基地建設のスケジュールに移ります。2020年代後半にかけて、民間企業のロケット開発と国家プロジェクトが並行して進むことで、月へのアクセスはより定常的なものに変化していく見通しです。日本を含む参加各国は、それぞれの得意分野を分担することで、単独では困難な長期的な宇宙探査の基盤を作ろうとしています。